Wer war der erste Redner?

Bekanntlich stellen Kinder Erwachsenen oft schwierige Fragen. Eine, die mir schon öfter gestellt wurde, lautet: Wer war der erste Mensch, der sprach? Oder eine Variation davon: Wie begannen die Menschen zu sprechen? Diese Frage fasziniert die Menschheit seit Jahrtausenden. Zahlreiche Kulturen auf unserem Planeten haben versucht, den Ursprung der Sprache und die Vielfalt der Sprachen durch Mythen zu erklären, die die Sprache direkt mit dem Ursprung der Menschheit und göttlichem Eingreifen verknüpfen. Die biblische Tradition ist bekannt: Laut ihr entstand die Sprache mit der Menschheit. Adam gab den Wesen des Paradieses Namen und schuf so die ersten Worte. Die sprachliche Vielfalt wird in der Genesis durch die Strafe des Turmbaus zu Babel erklärt, als Gott die Sprachen der Menschen verwirrte, weil sie hochmütig versuchten, den Himmel zu erreichen.

Dieser Mythos findet interessante Parallelen in anderen Traditionen. In der irischen Folklore soll der legendäre Phönixkönig Farsaid, der vermeintliche Schöpfer des Ogham-Alphabets, am Bau des Turms zu Babel beteiligt gewesen sein. Mittelalterliche Texte wie der Lebor GabálaÉrenn ol'Auraicept na n-Éces Er wird als Entdecker mehrerer Alphabete dargestellt, wobei Ogham als das vollkommenste gilt, da es als letztes entstand. Die alten Griechen glaubten ebenfalls an eine einzige, ursprüngliche Sprache, die von Urgöttern verliehen worden war, und schrieben die Entstehung neuer Sprachen Hermes zu, was die Zersplitterung der Menschheit erklären sollte. Hermes wurde zudem sowohl mit Kommunikation als auch mit der Interpretation von Bedeutung in Verbindung gebracht, dem Ursprung des Begriffs „Hermeneutik“. In der nordischen Mythologie ist die Sprachfähigkeit eine der göttlichen Gaben, die den ersten Menschen zuteilwurden, während in der hinduistischen Tradition die Göttin Vach Sprache und Wissen verkörpert. In Indien, Afrika und Polynesien erklären verschiedene Völker die Vielfalt der Sprachen mit göttlichen Strafen, Naturkatastrophen, Hungersnöten oder menschlichen Versuchen, mithilfe von Türmen oder Pagoden den Himmel zu erreichen. In vielen afrikanischen und amerikanischen Kulturen findet sich die Vorstellung einer einzigen, ursprünglichen Sprache, die sich nach einer erzwungenen Zerstreuung der Menschheit aufspaltete. Bei den indigenen Völkern Amerikas, den Ureinwohnern des Kontinents, führen Mythen die sprachliche Vielfalt auf Überschwemmungen, von Göttern gelenkte Wanderungen, soziale Konflikte oder auch banale Streitigkeiten zurück. In allen Fällen erscheint Sprache als ein zutiefst menschliches Merkmal, eng verbunden mit der sozialen und kosmischen Ordnung. Diese Erzählungen zeigen, dass Gesellschaften trotz geografischer und kultureller Distanz erstaunlich ähnliche Erklärungen für den Ursprung der Sprache und ihre Vielfalt herangezogen haben. All dies verdeutlicht, dass die Frage des Kindes eine sehr wichtige und zugleich schwer zu beantwortende ist. Einige Linguisten, die sich auf die Evolution von Sprache und Sprachen spezialisiert haben, suchen seit vielen Jahren nach Wegen, um die Entstehung der Sprache zu ergründen. Man könnte meinen, sie sei zur Kommunikation entstanden, doch bei genauerer Betrachtung kommunizieren auch Tiere und Pflanzen, und sie verwenden keine Sprache wie die unsere mit ihren hochentwickelten Sprachen und komplexen Sätzen. Tatsächlich hat dieser Wissenschaftsbereich Linguisten dazu geführt, die verschiedenen Systeme der Tierkommunikation zu untersuchen und zu vergleichen, um Gemeinsamkeiten und artspezifische Merkmale zu identifizieren. Es handelt sich um ein Gebiet der Linguistik mit einem sehr hohen Grad an Interdisziplinarität; Linguisten beschäftigen sich dort mit Biologie und der Fauna unseres Planeten. Ein Schlüsselwerk ist beispielsweise die Arbeit von Karl von Frisch, dem es 1967 gelang, die Bienenkommunikation zu entschlüsseln. Es zeigte sich, dass das Bienensystem abstrakt betrachtet ähnliche Muster aufweist wie die menschliche Kodierung von Bedeutung in Morphemen und Wörtern. Bienen bilden jedoch keine Sätze wie wir, mit transitiven und intransitiven Verben (die Jugendliche in der Oberstufe so begeistern), mit Deklinationen oder Präpositionen. Dieser Aspekt ist in der Natur viel schwerer zu finden.

Generationenlieder

Im 19. Jahrhundert schrieb Charles Darwin in seinem Buch Die Abstammung des MenschenEr beobachtete, dass viele Vogelarten die Fähigkeit besitzen, wunderschöne Gesänge zu erzeugen und diese an die nächste Generation weiterzugeben. Der japanische Wissenschaftler Kazuo Okanoya hat jahrzehntelang erforscht, wie ein bestimmter Vogel, der Weißkopf-Manakin, kommuniziert.Lonchura striataund hat viele Ähnlichkeiten mit der menschlichen Phonologie festgestellt. Bei manchen Arten muss die Entwicklung dieser Fähigkeit jedoch im Jungtieralter erfolgen, denn verzögert sie sich zu lange, geschieht dasselbe wie beim Menschen und der Sprache: Die Chance zur Entwicklung dieser Fähigkeit kann verpasst werden. Dies wird als „kritische Periode“ bezeichnet: Ist sie vorbei, kann das Individuum eine bestimmte Fähigkeit nicht oder nicht richtig entwickeln. Erwähnenswert sind die Gesänge der Wale, faszinierende Tiere, die ein außergewöhnliches Kommunikationsvermögen demonstrieren. Ihre Gesänge wurden analysiert, und es zeigte sich, dass sie eine viel komplexere Struktur aufweisen als ursprünglich angenommen. Trotz Vermutungen ist die Bedeutung der einzelnen Einheiten in den Gesängen noch nicht entschlüsselt. Menschen nutzen Sprache so oft am Tag und in so vielen verschiedenen Situationen, dass wir uns manchmal gar nicht bewusst sind, welch erstaunliche kognitive Fähigkeit sie darstellt. Vor sechs Millionen Jahren trennten sich die Wege der Vorfahren von Schimpansen und Menschen. Die Folge war die Sprache beim Menschen – eine Fähigkeit, die kein Schimpanse je entwickeln konnte, nicht einmal jene, die von Geburt an unter Menschen aufwuchsen. Doch wie fing alles an? Wann genau in der menschlichen Evolution entstand die Sprache? Das Rätsel ist noch immer ungelöst, aber Sprachwissenschaftler geben nicht auf; ganz im Gegenteil!