Wer herrscht in einem Wort?

PalmaWas würde passieren, wenn innerhalb eines Wortes nicht alle Vokale gleich autonom wären? Wenn eine bestimmt, wie die anderen klingen sollen? Wenn wir genau hinhören, wie einige Sprecher des Valencià Wörter wie „dona“ oder „cosa“aussprechen, oder „conill“ oder „sortir“ in bestimmten Gegenden Mallorcas oder der Terres de l’Ebre, gibt es etwas, das sich gegenüber dem, was wir erwarten würden, verschiebt. Einerseits hören wir am Ende, wo wir ein „a“ erwarten würden, einen Vokal, der sich dem betonten Vokal nähert: „c[ò]v[ò]“ statt „c[ò]v[a]“. Andererseits schließt sich ein Vokal, den wir offener erwarten würden, unter dem Einfluss eines anderen: „c[u]nill“ statt „c[o]nill“.

Diese Formen entsprechen einem gut dokumentierten Mechanismus im Katalanischen und in vielen anderen Sprachen: der Vokalharmonie. Im Allgemeinen bedeutet dies, dass ein Vokal einige seiner Merkmale auf einen anderen überträgt. So gesagt, bleibt man jedoch an der Oberfläche. Wichtig ist nicht nur, dass es eine Assimilation gibt, sondern wie sie organisiert ist: Welcher Vokal beeinflusst die anderen, in welche Richtung und wie weit reicht er.

Hierarchie

In den bekanntesten Fällen scheint die Hierarchie ziemlich klar zu sein. In einigen valencianischen Dialekten (insbesondere im Süden, aber nicht ausschließlich) können die offenen Vokale [è] und [ò] in der betonten Silbe den finalen Vokal 'a', der unbetont und oft morphologisch wenig relevant ist, modifizieren. So kann 'terra' mit einem Vokal enden, der sich [è] nähert, und 'cosa' mit einem, der sich [ò] nähert. Ein ähnliches Phänomen findet sich in einigen Gebieten des Mallorquinischen und in weiten Teilen des Westlichen: Ein betontes 'i' kann den unbetonten Vokal schließen lassen, wie in 'c[u]nill' oder 's[u]rtir'.

In beiden Fällen geht die Bewegung von einer starken zu einer schwachen Position. Die betonte, besser wahrnehmbare Silbe projiziert ihre Merkmale auf eine unbetonte Position. Dies ist ein Muster, das einer weit verbreiteten Intuition entspricht: Was besser gehört wird, neigt dazu, sich durchzusetzen.

Allerdings bestätigt sich diese Intuition nicht immer. Es gibt Systeme, in denen sich die Richtung umkehrt und die schwachen Vokale die starken bedingen.

Im zentralen Katalanischen zum Beispiel gibt es Kontexte, in denen der betonte Vokal vom nachfolgenden Vokal abhängt. Dies ist bei Formen wie 'euro' oder 'ESO' der Fall. Wenn der Endvokal als [u] realisiert wird, neigt der betonte Vokal dazu, offen zu sein: '[è]ur[u]', '[è]s[u]'. Wenn er dagegen als [o] beibehalten wird, schließt sich der betonte Vokal: '[é]ur[o]', '[é]s[o]'. Relevant ist hier die Richtung der Vokalharmonie: Ein Vokal, der nach dem betonten Vokal steht (und daher weniger prominent ist), bestimmt dessen Qualität.

Diese Art von Verhalten findet sich auch außerhalb des Katalanischen. In einigen asturischen Dialekten zum Beispiel kann ein hoher Endvokal dazu führen, dass sich der betonte Vokal schließt: 'caldíru' ('calder', Singular) im Gegensatz zu 'calderos' ('calders', Plural). Der periphere Vokal, obwohl weniger hervorgehoben, gewinnt an Gewicht und dehnt seine Merkmale nach hinten aus.

Die Richtung der Vokalharmonie ist also nicht festgelegt. Es gibt Systeme, in denen sich die Merkmale von links nach rechts ausbreiten, andere, in denen sie sich umgekehrt ausbreiten, und Varianten mit gemischtem Verhalten. Das Tortosí ist ein gutes Beispiel dafür: 'melic', ausgesprochen 'milic', zeigt einen Rückwärts-Einfluss, während Fälle wie 'ginecòleg' (ausgesprochen 'ginecòleg') Assimilationen zwischen unbetonten Vokalen in entgegengesetzter Richtung anzeigen.

Wenn wir den romanischen Bereich verlassen, kann das Phänomen noch systematischer sein. In Sprachen wie Finnisch ist die Vokalharmonie kein punktueller Effekt, sondern ein Strukturprinzip. Die Vokale werden in zwei Gruppen unterteilt – vordere („ä“, „ö“, „y“) und hintere („a“, „o“, „u“) –, mit neutralen Vokalen (e, i), die in beiden Reihen vorkommen können. Diese Teilung bestimmt die Form der Suffixe: Enthält der Stamm hintere Vokale, werden auch die Suffixe hintere Vokale enthalten; enthält er vordere Vokale, werden sich die Suffixe daran anpassen. So wird „kaura“ („Hafer“) zu „kauralla“(„mit Hafer“ oder „auf dem Hafer“) während „käyrä“ („Kurve“) wird zu „käyrällä“(„auf der Kurve“). Das Suffix ist nicht invariant: Es passt sich systematisch an die Vokale der Basis an.

Was die Ursachen der Harmonie betrifft, so drehen sich die üblichen Erklärungen um zwei Achsen. Einerseits die Artikulation: Das Beibehalten ähnlicher Konfigurationen der Sprechorgane (d. h. dass alle Vokale eines Wortes ähnlich ausgesprochen werden) kann die Produktion erleichtern. Andererseits die Wahrnehmung: Das Ausdehnen eines Merkmals kann es hörbarer machen, insbesondere wenn die Gefahr des Verlusts besteht.

Das östliche Andalusische illustriert dies gut. Das finale „-s“ wird oft abgeschwächt oder verschwindet, und dieser Verlust wird durch die Öffnung der vorhergehenden Vokale kompensiert (z. B. „los“, ausgesprochen [„lòh“]). Dieses Merkmal kann sich nach hinten bis zum betonten Vokal ausdehnen, wie bei „hombres“, ausgesprochen „h[ò]mbr[è]“. Es vereinfacht nicht unbedingt die Artikulation, verstärkt aber einen Kontrast, der sonst verloren ginge.

Homogene Sequenzen

In anderen Fällen, wie in einigen katalanischen Dialekten, können beide Faktoren zusammenfallen: Harmonie schafft homogenere Sequenzen und verstärkt gleichzeitig relevante Merkmale. Es gibt keine einzelne Motivation, sondern ein Gleichgewicht zwischen dem, was leichter zu sagen und dem, was leichter zu verstehen ist.

Insgesamt zwingt die Vokalharmonie dazu, das Wort als ein System interner Beziehungen zu betrachten. Die Vokale beeinflussen sich nicht nur gegenseitig und zeigen, dass auch in Wörtern Hierarchien existieren. Manchmal bestimmt ein einzelner Vokal die Regeln des Ganzen.