Die Mathematik enthüllt das Geheimnis der Pest, die 1820 6.000 Mallorquiner tötete

PalmaDie Pest, die 1820 einen Teil Mallorcas heimsuchte, könnte weitaus tödlicher gewesen sein, als bisher angenommen. Eine in der wissenschaftlichen Zeitschrift PNAS veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass der Ausbruch nicht ausschließlich eine Beulenpest war, sondern dass auch die Lungen- und septikämischen Formen eine wichtige Rolle gespielt haben könnten. Zu dieser Schlussfolgerung gelangten die Forscher durch statistische Analysen von vor über zwei Jahrhunderten aufgezeichneten Daten.

Die Epidemie verursachte zwischen Mai und November 1820 etwa 6.000 Tote in vier Gemeinden Mallorcas. Die Untersuchung konzentrierte sich auf Son Servera, wo der Ausbruch begann, und Capdepera, die beiden Orte, von denen die vollständigsten Aufzeichnungen erhalten geblieben sind.

Die Studie stammt von Pedro Puig, Professor für Statistik und Operations Research an der Autonomen Universität Barcelona, und Joana María Pujadas-Mora, ICREA Acadèmia-Forscherin und Dozentin an der Open University of Catalonia. Pujadas-Mora hatte die Epidemie bereits aus einer historiografischen Perspektive untersucht, aber die Entdeckung von Aufzeichnungen mit täglichen Daten über die Entwicklung des Ausbruchs ermöglichte es, einen Schritt weiter zu gehen und mathematische Modelle anzuwenden. Die Dokumente, die in der Königlichen Akademie der Medizin der Balearen aufbewahrt werden, enthalten die Daten, die die Oberste Gesundheitsbehörde seit Juni 1820 täglich von den betroffenen Gemeinden erhielt. Die Aufzeichnungen geben die Anzahl der neuen Fälle, Todesfälle und Genesenen an, aufgeschlüsselt nach Geschlecht und auch zwischen Erwachsenen und Kindern.

Eine Sterblichkeitsrate von 78%

Die Analyse dieser Daten ermöglichte die Schätzung einiger der wichtigsten Parameter der Epidemie. Sowohl Son Servera als auch Capdepera verzeichneten eine globale Letalitätsrate von 78 %, wobei die Sterblichkeit bei Kindern höher war als bei Erwachsenen. Darüber hinaus betrug der Zeitraum, in dem eine infizierte Person sterben oder sich erholen konnte, etwa 2,5 Tage.

Diese Aufzeichnungen sind besonders aufschlussreich, da die Schnelligkeit der Krankheitsentwicklung und die hohe Sterblichkeit nicht ganz mit dem übereinstimmen, was von einer ausschließlich durch die Beulenpest verursachten Epidemie zu erwarten wäre. Laut den Forschern deuten die sehr kurzen Ansteckungsperioden, die historischen Beschreibungen des klinischen Verlaufs und die Letalitätsrate darauf hin, dass die Lungen- und septikämische Form wesentlich zur Übertragung beigetragen haben.

Die Beulenpest wird üblicherweise durch den Kreislauf zwischen Ratten, Flöhen und Menschen übertragen und kann unbehandelt eine Sterblichkeitsrate von 60 % oder 70 % erreichen. Die Lungen- und septikämische Form hingegen kann durch Tröpfcheninfektion oder Kontakt mit Körperflüssigkeiten übertragen werden und weist sehr hohe Sterblichkeitsraten auf, die in Abwesenheit einer Behandlung nahe 100 % liegen. Die Autoren warnen jedoch, dass es sich um eine Rekonstruktion handelt, die auf mathematischen Modellen und historischen Quellen basiert. „Wir haben keine Knochen angefasst“, sagt Pujadas-Mora, der zur Vorsicht bei der Interpretation der Ergebnisse mahnt.

Eine Epidemie, die über das Meer kam

Die Untersuchung liefert auch Hinweise darauf, wie die Pest nach Mallorca eingeschleppt wurde. Die Forscher halten es für unwahrscheinlich, dass der Ausbruch streng dem klassischen Übertragungsmechanismus über Ratten und Menschen folgte. Historische Dokumente deuten darauf hin, dass die Epidemie kurz nach der Ankunft eines Schiffes aus Tanger auf Mallorca eintraf.

Die Ware wurde mit kleinen Ruderbooten an Land gebracht, und außerdem sollen Anwohner direkt zum Schiff gefahren sein, um dort Produkte zu kaufen. Daher hält das Team es für plausibel, dass die Übertragung über Flöhe oder Läuse erfolgte, die mit Menschen assoziiert waren.

Die Dokumente ermöglichen es sogar, die ersten Fälle zu rekonstruieren. Das erste identifizierte Opfer war Francisca Brunet, gefolgt von ihrem Ehemann, ihrem Sohn und mehreren Nachbarn. Angesichts der Ausbreitung des Ausbruchs richteten die Behörden eine dreifache Quarantäne ein: zu Lande, zu Wasser und zwischen den vier betroffenen Gemeinden. Laut Pujadas-Mora haben diese Maßnahmen "sehr gut funktioniert" und verhindert, dass sich die Epidemie auf den Rest der Insel ausbreitete.

Der Ausbruch, der die öffentliche Gesundheit vorantrieb

Über die Opfer hinaus betrachten die Forscher die Pest von 1820 als Katalysator für die öffentliche Gesundheit auf den Balearen, die damals eine der höchsten Lebenserwartungen des Landes aufwiesen. Die Epidemie zeigte der Bevölkerung die Notwendigkeit, Hygienemaßnahmen zu ergreifen und sich auf medizinisches und wissenschaftliches Wissen zu verlassen. 200 Jahre später ermöglichen die erhaltenen Daten nun die Rekonstruktion dieser Krise aus einer Perspektive, die Geschichte, Epidemiologie und Mathematik kombiniert.

Die Pest hinterließ jedoch auch eine Spur in der Volksseele. Jahrelang kursierte eine Legende, wonach die Epidemie begonnen habe, nachdem ein jugendlicher Hirte einen Mantel angezogen habe, den er von einem Grab am Strand aufgesammelt habe, wo gerade eine Person von einem Schiff beigesetzt worden war. Die Geschichte ist bis heute Teil der Erinnerung von Son Servera. Im Jahr 2008 errichtete die Stadtverwaltung eine kleine Statue, die dem Hirten gewidmet ist, als Hommage an die Opfer der Epidemie von 1820.