Die Mathematik enthüllt das Geheimnis der Pest, die 1820 6.000 Mallorquiner tötete
Eine in PNAS veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass die Epidemie, die Son Servera, Capdepera und andere Gemeinden heimsuchte, nicht nur die Pest bubonica war und dass aggressivere Formen eine wichtige Rolle spielten
PalmaDie Pest, die 1820 Teile Mallorcas heimsuchte, könnte weitaus tödlicher gewesen sein, als bisher angenommen. Eine in der wissenschaftlichen Zeitschrift PNAS veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass der Ausbruch nicht ausschließlich die Beulenpest war, sondern dass auch die Lungen- und septikämische Form eine wichtige Rolle gespielt haben könnten. Zu dieser Schlussfolgerung gelangten die Forscher durch statistische Analysen von Daten, die vor mehr als zwei Jahrhunderten aufgezeichnet wurden.
Die Epidemie forderte zwischen Mai und November 1820 etwa 6.000 Todesopfer in vier Gemeinden Mallorcas. Die Forschung konzentrierte sich auf Son Servera, wo der Ausbruch begann, und Capdepera, die beiden Orte, für die die vollständigsten Aufzeichnungen erhalten geblieben sind.
Die Studie stammt von Pedro Puig, Professor für Statistik und Operations Research an der Autonomen Universität Barcelona, und Joana María Pujadas-Mora, ICREA-Acadèmia-Forscherin und Professorin an der Open University of Catalonia. Pujadas-Mora hatte die Epidemie bereits aus einer historiografischen Perspektive untersucht, doch die Entdeckung von Aufzeichnungen mit täglichen Daten über den Verlauf des Ausbruchs ermöglichte einen weiteren Schritt und die Anwendung mathematischer Modelle. Die Dokumente, die in der Königlichen Akademie der Medizin der Balearen aufbewahrt werden, enthalten die Daten, die die Oberste Gesundheitsbehörde ab Juni 1820 täglich aus den betroffenen Gemeinden erhielt. Die Aufzeichnungen geben die Zahl der neuen Fälle, Todesfälle und Genesungen an, aufgeschlüsselt nach Geschlecht und auch zwischen Erwachsenen und Kindern.
Eine Letalität von 78%
Die Analyse dieser Daten hat es ermöglicht, einige der wichtigsten Parameter der Epidemie abzuschätzen. Sowohl Son Servera als auch Capdepera verzeichneten eine globale Letalitätsrate von 78 %, mit einer höheren Sterblichkeit bei Kindern als bei Erwachsenen. Darüber hinaus betrug der Zeitraum, in dem eine infizierte Person sterben oder sich erholen konnte, etwa 2,5 Tage.
Diese Aufzeichnungen sind besonders aufschlussreich, da die Geschwindigkeit der Krankheitsentwicklung und die hohe Sterblichkeit nicht ganz mit dem übereinstimmen, was von einer ausschließlich bubonischen Pest-Epidemie zu erwarten wäre. Laut den Forschern deuten die sehr kurzen Ansteckungsperioden, die historischen Beschreibungen der klinischen Verschlechterung und die Letalitätsrate darauf hin, dass die pneumonische und septikämische Form maßgeblich zur Übertragung beigetragen haben.
Die bubonische Pest wird üblicherweise durch den Zyklus zwischen Ratten, Flöhen und Menschen übertragen und kann unbehandelt eine Sterblichkeit von 60 % oder 70 % erreichen. Die pneumonische und septikämische Form hingegen kann durch Tröpfcheninfektion oder durch Kontakt mit Körperflüssigkeiten übertragen werden und weist sehr hohe Sterblichkeitsraten auf, die im unbehandelten Zustand nahe 100 % liegen. Die Autoren warnen jedoch, dass es sich um eine Rekonstruktion handelt, die auf mathematischen Modellen und historischen Quellen basiert. „Wir haben kein Knochen berührt“, sagt Pujadas-Mora, der zu Vorsicht bei der Interpretation der Ergebnisse mahnt.
Eine Epidemie, die über das Meer kam
Die Forschung liefert auch Hinweise darauf, wie die Pest auf Mallorca eingeführt wurde. Die Forscher halten es für unwahrscheinlich, dass der Ausbruch streng dem klassischen Übertragungsmechanismus über Ratten und Menschen folgte. Historische Dokumente deuten darauf hin, dass die Epidemie kurz nach der Ankunft eines Schiffes aus Tanger auf Mallorca ausbrach.
Die Ware wurde mit kleinen Ruderbooten an Land gebracht, und außerdem hätten Anwohner direkt zum Schiff gebracht, um Produkte zu kaufen. Daher hält das Team es für plausibel, dass die Übertragung durch Flöhe oder Läuse erfolgte, die mit Menschen in Verbindung gebracht werden.
Die Dokumente erlauben sogar die Rekonstruktion der ersten Fälle. Das erste identifizierte Opfer war Francisca Brunet, gefolgt von ihrem Mann, ihrem Sohn und mehreren Nachbarn. Angesichts der Ausbreitung des Ausbruchs richteten die Behörden ein dreifaches Sanitätsband ein: zu Lande, zu Wasser und zwischen den vier betroffenen Gemeinden. Laut Pujadas-Mora haben diese Maßnahmen "sehr gut funktioniert" und die Ausbreitung der Epidemie auf den Rest der Insel verhindert.
Der Ausbruch, der die öffentliche Gesundheit vorantrieb
Über die Opfer hinaus betrachten die Forscher die Pest von 1820 als Katalysator für die öffentliche Gesundheit auf den Balearen, die damals eine der höchsten Lebenserwartungen des Landes aufwiesen. Die Epidemie zeigte der Bevölkerung die Notwendigkeit, Hygienemaßnahmen zu ergreifen und auf medizinisches und wissenschaftliches Wissen zu vertrauen. Zweihundert Jahre später ermöglichen die erhaltenen Daten nun, diese Krise aus einer Perspektive zu rekonstruieren, die Geschichte, Epidemiologie und Mathematik kombiniert.
Die Pest hinterließ jedoch auch eine Spur in der Volksseele. Jahrelang kursierte die Legende, dass die Epidemie begonnen hätte, nachdem ein jugendlicher Hirte einen Umhang angezogen hatte, den er von einem Grab am Strand aufgelesen hatte, wo gerade eine Person von einem Schiff beigesetzt worden war. Die Geschichte ist bis heute Teil der Erinnerung von Son Servera. Im Jahr 2008 errichtete der Stadtrat eine kleine Statue zu Ehren des Hirten als Hommage an die Opfer der Epidemie von 1820.
