Bekanntlich stellen Kinder Erwachsenen oft schwierige Fragen. Eine, die mir schon öfter gestellt wurde, lautet: Wer war der erste Mensch, der sprach? Oder eine Variation davon: Wie begannen die Menschen zu sprechen? Diese Frage fasziniert die Menschheit seit Jahrtausenden. Zahlreiche Kulturen auf unserem Planeten haben versucht, den Ursprung der Sprache und die Vielfalt der Sprachen durch Mythen zu erklären, die die Sprache direkt mit dem Ursprung der Menschheit und göttlichem Eingreifen verknüpfen. Die biblische Tradition ist bekannt: Laut ihr entstand die Sprache mit der Menschheit. Adam gab den Wesen des Paradieses Namen und schuf so die ersten Worte. Die sprachliche Vielfalt wird in der Genesis durch die Strafe des Turmbaus zu Babel erklärt, als Gott die Sprachen der Menschen verwirrte, weil sie hochmütig versuchten, den Himmel zu erreichen.

Dieser Mythos findet interessante Parallelen in anderen Traditionen. In der irischen Folklore soll der legendäre Phönixkönig Farsaid, der vermeintliche Schöpfer des Ogham-Alphabets, am Bau des Turms zu Babel beteiligt gewesen sein. Mittelalterliche Texte wie der Lebor GabálaÉrenn ol'Auraicept na n-Éces Er wird als Entdecker mehrerer Alphabete dargestellt, wobei Ogham als das vollkommenste gilt, da es als letztes entstand. Die alten Griechen glaubten ebenfalls an eine einzige, ursprüngliche Sprache, die von Urgöttern verliehen worden war, und schrieben die Entstehung neuer Sprachen Hermes zu, was die Zersplitterung der Menschheit erklären sollte. Hermes wurde zudem sowohl mit Kommunikation als auch mit der Interpretation von Bedeutung in Verbindung gebracht, dem Ursprung des Begriffs „Hermeneutik“. In der nordischen Mythologie ist die Sprachfähigkeit eine der göttlichen Gaben, die den ersten Menschen zuteilwurden, während in der hinduistischen Tradition die Göttin Vach Sprache und Wissen verkörpert. In Indien, Afrika und Polynesien erklären verschiedene Völker die Vielfalt der Sprachen mit göttlichen Strafen, Naturkatastrophen, Hungersnöten oder menschlichen Versuchen, mithilfe von Türmen oder Pagoden den Himmel zu erreichen. In vielen afrikanischen und amerikanischen Kulturen findet sich die Vorstellung einer einzigen, ursprünglichen Sprache, die sich nach einer erzwungenen Zerstreuung der Menschheit aufspaltete. Bei den indigenen Völkern Amerikas, den Ureinwohnern des Kontinents, führen Mythen die sprachliche Vielfalt auf Überschwemmungen, von Göttern gelenkte Wanderungen, soziale Konflikte oder auch banale Streitigkeiten zurück. In allen Fällen erscheint Sprache als ein zutiefst menschliches Merkmal, eng verbunden mit der sozialen und kosmischen Ordnung. Diese Erzählungen zeigen, dass Gesellschaften trotz geografischer und kultureller Distanz erstaunlich ähnliche Erklärungen für den Ursprung der Sprache und ihre Vielfalt herangezogen haben. All dies verdeutlicht, dass die Frage des Kindes eine sehr wichtige und zugleich schwer zu beantwortende ist. Einige Linguisten, die sich auf die Evolution von Sprache und Sprachen spezialisiert haben, suchen seit vielen Jahren nach Wegen, um die Entstehung der Sprache zu ergründen. Man könnte meinen, sie sei zur Kommunikation entstanden, doch bei genauerer Betrachtung kommunizieren auch Tiere und Pflanzen, und sie verwenden keine Sprache wie die unsere mit ihren hochentwickelten Sprachen und komplexen Sätzen. Tatsächlich hat dieser Wissenschaftsbereich Linguisten dazu geführt, die verschiedenen Systeme der Tierkommunikation zu untersuchen und zu vergleichen, um Gemeinsamkeiten und artspezifische Merkmale zu identifizieren. Es handelt sich um ein Gebiet der Linguistik mit einem sehr hohen Grad an Interdisziplinarität; Linguisten beschäftigen sich dort mit Biologie und der Fauna unseres Planeten. Ein Schlüsselwerk ist beispielsweise die Arbeit von Karl von Frisch, dem es 1967 gelang, die Bienenkommunikation zu entschlüsseln. Es zeigte sich, dass das Bienensystem abstrakt betrachtet ähnliche Muster aufweist wie die menschliche Kodierung von Bedeutung in Morphemen und Wörtern. Bienen bilden jedoch keine Sätze wie wir, mit transitiven und intransitiven Verben (die Jugendliche in der Oberstufe so begeistern), mit Deklinationen oder Präpositionen. Dieser Aspekt ist in der Natur viel schwerer zu finden.

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