Hätte man den Menschen der Altsteinzeit erzählt, dass wir eines Tages Nachrichten mit gelben Gesichtern verschicken würden, wären sie sicherlich verblüfft gewesen. Der Mechanismus selbst wäre ihnen jedoch nicht völlig fremd erschienen. Die Malereien von Altamira oder Lascaux mit ihren Tier- und Jagdszenen waren keine Texte, sondern eine Form der visuellen Kommunikation innerhalb der Gruppe. Dies ist, manchen zufolge, der älteste Vorläufer der Schrift: nicht weil es eine Schriftsprache gab, sondern weil es Zeichen mit einer bestimmten Bedeutung gab. Diese visuelle Kommunikation wurde mit den ersten Städten Mesopotamiens komplexer. Tontafeln dienten dazu, Säcke mit Getreide, Tiere, Löhne oder Steuern festzuhalten. Anfänglich verwendete man Piktogramme – also Zeichen, die Objekte darstellten. Die Verwaltung eines Staates erforderte jedoch die Unterscheidung von Nuancen (Handlungen, Mengen, Funktionen), und die Piktogramme wandelten sich zu Ideogrammen. Das Bedürfnis nach mehr Differenzierung führte schließlich zur Entwicklung von Phonogrammen, die Laute repräsentierten und ein wesentlicher Schritt hin zur Schrift waren.