„Aber stimmt das wirklich?“ ist eine der häufigsten Fragen, die Philologen hören. Oftmals wird sie mit einer vorsichtigen Geste beantwortet, als sei Sprache ein tückisches Terrain, auf dem man sich behutsam bewegen muss, um nicht „Barbarei zu begehen“. Hinter dieser Unsicherheit verbirgt sich die weitverbreitete Vorstellung, dass es jemanden gibt, eine Art unsichtbare Autorität, die genau weiß, was „korrektes Sprechen“ bedeutet. Regeln sind jedoch keine absoluten Wahrheiten. Sie entstehen nicht aus dem Nichts und sind auch nicht ewig. Standards sind in erster Linie menschliche Konventionen, das Produkt von Übereinkünften, Debatten und historischen Prozessen. Was uns heute „korrekt“ erscheint, mag vor hundert Jahren noch als falsch gegolten haben, und es gibt Formen, die die aktuellen Standards nicht vorhersehen, die aber vielleicht irgendwann akzeptiert werden. Sprache verändert sich bekanntlich, und Standards passen sich an – manchmal schneller, manchmal mit Widerstand. Sprachen, die heute als standardisiert gelten können, haben einen Prozess der Sprachplanung durchlaufen, also eine Reihe von Entscheidungen, die sie in der modernen Gesellschaft funktionsfähig gemacht haben. Der Norweger Einar Haugen fasste den Prozess in vier Phasen zusammen: Zuerst muss die Basisvarietät ausgewählt werden; dann müssen ihre Regeln (Orthografie, Grammatik, Vokabular) festgelegt werden; anschließend müssen sie verbreitet werden; und schließlich müssen sie so erweitert werden, dass die Sprache in allen Bereichen verwendet werden kann. Diese Phasen sind niemals neutral oder natürlich: Sie beinhalten kulturelle und politische Entscheidungen.